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Los mamíferos marinos: volver al mar sin dejar de respirar aire
Cetáceos, sirenios y pinnípedos, y las adaptaciones que les permiten bucear como ningún humano podría
Hace unos cincuenta millones de años, los antepasados de las ballenas caminaban sobre cuatro patas en la orilla. Volvieron al agua y se quedaron ahí, pero nunca recuperaron las branquias: cada respiración de cada ballena del planeta sigue ocurriendo en la superficie, igual que la tuya.
En este artículo vas a conocer los grandes grupos de mamíferos marinos, las adaptaciones fisiológicas que les permiten bucear a profundidades imposibles para nosotros, y las pautas de observación responsable cuando te cruzás con uno.
Los mamíferos marinos son el encuentro que más recuerda cualquier buceador. También son animales protegidos y sensibles: saber cómo comportarse ante uno determina si el encuentro es un privilegio compartido o una molestia para el animal.
Quiénes son: los grandes grupos
Todos los mamíferos marinos comparten los mismos rasgos que definen a la clase: respiran aire con pulmones, son de sangre caliente, y las hembras alimentan a sus crías con leche.
Los cetáceos son el grupo más plenamente adaptado al mar: pasan toda su vida en el agua y ni siquiera pueden salir de ella. Se dividen en dos grandes ramas. Los misticetos, o ballenas barbadas, filtran enormes cantidades de agua a través de placas de barbas para capturar kril y peces pequeños; a esta rama pertenecen la ballena jorobada y la ballena azul. Los odontocetos, o cetáceos dentados, cazan presas individuales: delfines, orcas, cachalotes y marsopas.
Los pinnípedos (focas, lobos marinos y morsas) mantienen un pie en cada mundo: cazan en el agua pero necesitan salir a tierra o al hielo para descansar y reproducirse. La forma más simple de distinguir una foca de un lobo marino es mirar sus orejas y cómo se desplazan fuera del agua: los lobos marinos tienen orejas externas visibles y pueden girar sus aletas traseras hacia adelante para caminar, mientras que las focas verdaderas carecen de orejas externas y se arrastran.
Los sirenios, manatíes y dugongos, son el único grupo de mamíferos marinos herbívoros: pastan praderas marinas, esas mismas praderas que viste en el artículo sobre ecosistemas. Son lentos, pacíficos y viven en aguas someras y cálidas, lo que los hace especialmente vulnerables a las hélices de las embarcaciones.
El grupo se completa con algunos casos particulares, como las nutrias marinas y el oso polar, que depende por completo del hielo marino para cazar.
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