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Tipos de coral: duros, blandos, gorgonias, negros e hidrocorales
No todo lo que llamamos coral construye arrecife, y uno de ellos ni siquiera es un coral verdadero
Entre todo lo que un buceador señala como «coral» hay animales que construyen roca, animales que se mecen como plantas, animales que crecen en la oscuridad a doscientos metros, y uno que puede dejarte una quemadura que arde durante días y que, técnicamente, ni siquiera es un coral.
En este artículo vas a distinguir los cinco grandes grupos que se agrupan bajo la palabra «coral»: escleractinios, octocorales blandos, gorgonias, corales negros e hidrocorales, con las claves visuales para reconocer cada uno bajo el agua.
Distinguir estos grupos cambia lo que ves en una inmersión, permite entender qué está construyendo arrecife y qué no, y en un caso concreto (el coral de fuego) evita una lesión perfectamente prevenible.
Corales duros: los constructores
Los corales duros o escleractinios son los arquitectos del arrecife: los principales constructores, los que depositan el esqueleto masivo de carbonato de calcio capaz de acumularse durante siglos y formar una estructura geológica permanente.
Su rasgo diagnóstico está en el pólipo: tienen tentáculos en múltiplos de seis, razón por la que también se los llama hexacorales. Ese detalle, difícil de contar bajo el agua, se traduce en algo más práctico: la simetría de seis se refleja en la disposición de los septos dentro de cada coralito.
La mayoría de las especies de arrecife somero vive en simbiosis con algas microscópicas y depende de la luz solar, lo que explica por qué los arrecifes se concentran en aguas claras y poco profundas. Pero también existen corales duros de aguas profundas y frías, sin simbiontes, que forman arrecifes en total oscuridad a cientos de metros.
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