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Los nichos ecológicos: cómo caben tantas especies en el mismo arrecife
Reparto de recursos, turnos de día y de noche, y por qué nadie hace exactamente lo mismo
En un arrecife de unos pocos metros cuadrados pueden convivir cientos de especies de peces. Si todas necesitaran exactamente lo mismo, la mayoría habría desaparecido hace millones de años. Que sigan ahí significa que cada una hace algo ligeramente distinto.
En este artículo vas a ver qué es un nicho ecológico, por qué dos especies no pueden ocupar el mismo indefinidamente, de qué maneras se reparten los recursos (espacio, alimento y horario), y qué diferencia hay entre un especialista y un generalista.
El nicho es la idea que explica la diversidad, y también la que explica por qué el buceo nocturno parece otro planeta y por qué un cambio pequeño en el hábitat puede eliminar especies concretas y no otras.
Qué es un nicho
No es un lugar: es un modo de vida completo.
El hábitat es la dirección de un organismo; el nicho es su profesión. Incluye qué come y cómo lo obtiene, dónde vive exactamente dentro de ese hábitat, a qué hora está activo, qué rango de temperatura y de profundidad tolera, quién lo depreda, cómo se reproduce y qué papel cumple en el sistema.
Se distinguen dos versiones. El nicho fundamental es todo lo que una especie podría hacer en ausencia de competidores: el rango completo de condiciones que tolera. El nicho realizado es lo que efectivamente hace, siempre más estrecho, porque otras especies le disputan parte de ese espacio.
De ahí sale un principio fundamental: dos especies con nichos idénticos no pueden coexistir de forma indefinida en el mismo lugar. Una acaba desplazando a la otra, salvo que aparezca alguna diferencia que reparta el recurso.
La consecuencia es que la diversidad que ves en un arrecife no es una acumulación desordenada de especies: es un reparto muy fino, construido a lo largo de millones de años, en el que cada especie ocupa un hueco funcional ligeramente distinto del de sus vecinas.
Y de ahí también sale una advertencia para la conservación: cuando una especie invasora llega a un sistema donde no tiene competidores ni depredadores, ocupa un nicho amplio muy deprisa. Es exactamente lo que ocurrió con el pez león en el Atlántico occidental, según se explicó en su artículo.
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