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La embolia arterial gaseosa: la lesión que empieza con una respiración retenida
Por qué la primera regla del buceo es no dejar nunca de respirar
De todas las reglas del buceo, hay una sola que no admite matices, excepciones ni criterio personal: nunca dejes de respirar. Y la razón es que bastan unos pocos metros de ascenso con la vía aérea cerrada para producir la lesión más rápida y más grave de la disciplina.
En este artículo vas a ver cómo la expansión del gas rompe el tejido pulmonar, qué cuatro cuadros distintos puede producir esa sobreexpansión, cómo se presenta la embolia arterial gaseosa al salir a superficie, en qué se diferencia de la enfermedad descompresiva y por qué su prevención es casi enteramente técnica.
Es la lesión de buceo que menos margen de tiempo deja: se manifiesta en minutos y puede comprometer la vida de inmediato. También es, en su inmensa mayoría, evitable con una conducta que se enseña el primer día de curso. Este artículo es material educativo: no reemplaza la formación específica de primeros auxilios de buceo ni el criterio médico, y ante cualquier sospecha la conducta es activar el sistema de emergencia y consultar a un servicio de medicina hiperbárica.
Boyle contra el pulmón
El mecanismo no tiene nada de sofisticado, y esa es justamente la parte inquietante.
Bajo el agua respiras gas a la presión ambiente. Si a diez metros llenas los pulmones y asciendes a superficie sin exhalar, ese gas duplica su volumen por la ley de Boyle, tal como viste en el artículo de las leyes de los gases. El pulmón es elástico, pero su elasticidad tiene un límite, y cuando la presión interna supera lo que el tejido tolera, los alvéolos se rompen.
El dato que más sorprende es la escala. No hace falta una inmersión profunda: los cambios relativos de presión son mayores cerca de la superficie, y por eso una sobreexpansión pulmonar puede producirse ascendiendo unos pocos metros con la vía aérea cerrada. El tramo final del ascenso, el que parece inofensivo, es precisamente el más exigente.
Hay dos formas de llegar ahí. La primera es contener voluntariamente la respiración, algo que ocurre casi siempre de manera refleja: en un ascenso rápido no planificado, ante un susto, al perder el regulador, o durante un ejercicio mal ejecutado. La segunda es el atrapamiento aéreo: una zona del pulmón que, por una condición respiratoria previa o por una obstrucción puntual, no vacía su gas al mismo ritmo que el resto aunque la persona esté respirando con normalidad.
Cuando el alvéolo se rompe, el gas escapa hacia donde encuentra camino, y ese camino determina cuál de los cuatro cuadros posibles se produce.
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