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La narcosis por nitrógeno: el peligro es lo que decides, no lo que sientes
Un efecto reversible en segundos que puede arruinar una inmersión entera
Es la única lesión del buceo que no duele, no deja marca y desaparece sola en el camino de vuelta. También es una de las que más incidentes provoca, precisamente porque mientras la tienes te parece que estás perfectamente.
En este artículo vas a ver por qué el nitrógeno a presión afecta al sistema nervioso, a qué profundidad empieza a notarse, qué factores adelantan y agravan su aparición, cómo se reconoce en uno mismo y en el compañero, y por qué su gestión es sencilla pero su prevención no es opcional.
La narcosis no daña por sí misma: daña porque degrada el juicio y la capacidad de respuesta justo en el tramo de la inmersión donde menos margen hay. Los problemas que provoca son siempre indirectos, y por eso se subestima con tanta facilidad.
Qué es y por qué ocurre
El nitrógeno es un gas inerte en el sentido metabólico: el cuerpo no lo consume ni lo transforma. Pero a presiones elevadas deja de ser neutro para el sistema nervioso y produce un efecto de tipo anestésico, comparable en su expresión al del alcohol o al de un sedante suave.
Lo que determina el efecto no es la cantidad de gas que respiras sino su presión parcial, es decir, la porción de la presión total que le corresponde al nitrógeno, un concepto que ya viste en el artículo de las leyes de los gases. A cuarenta metros respiras el mismo aire de siempre, pero cada uno de sus componentes está a cinco veces la presión que tenía en superficie.
El mecanismo íntimo por el que un gas inerte altera la transmisión nerviosa sigue siendo objeto de investigación, pero su comportamiento es predecible y consistente: aparece con la profundidad, se intensifica con ella, y desaparece al ascender sin dejar secuelas ni requerir tratamiento.
El nitrógeno no es el único gas capaz de producirlo. El propio dióxido de carbono acumulado tiene un efecto narcótico apreciable, y por eso una respiración ineficiente empeora el cuadro de forma notable, como se verá más adelante.
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