Intermédiaire 8 minutes
Les mammifères marins : retourner à la mer sans cesser de respirer de l'air
Cétacés, siréniens et pinnipèdes, et les adaptations qui leur permettent de plonger comme aucun humain ne le pourrait
Il y a environ cinquante millions d'années, les ancêtres des baleines marchaient sur quatre pattes le long du rivage. Ils sont retournés à l'eau et y sont restés, mais n'ont jamais retrouvé leurs branchies : chaque respiration de chaque baleine de la planète a toujours lieu en surface, tout comme la tienne.
Dans cet article, tu vas découvrir les grands groupes de mammifères marins, les adaptations physiologiques qui leur permettent de plonger à des profondeurs impossibles pour nous, et les règles d'observation responsable lorsque tu en croises un.
Les mammifères marins sont la rencontre dont chaque plongeur se souvient le plus. Ce sont aussi des animaux protégés et sensibles : savoir comment se comporter face à l'un d'eux détermine si la rencontre est un privilège partagé ou une gêne pour l'animal.
Qui sont-ils : les grands groupes
Tous les mammifères marins partagent les mêmes traits qui définissent la classe : ils respirent de l'air avec des poumons, ils sont à sang chaud, et les femelles nourrissent leurs petits avec du lait.
Les cétacés sont le groupe le plus pleinement adapté à la mer : ils passent toute leur vie dans l'eau et ne peuvent même pas en sortir. Ils se divisent en deux grandes branches. Les mysticètes, ou baleines à fanons, filtrent d'énormes quantités d'eau à travers des fanons pour capturer du krill et des petits poissons ; la baleine à bosse et la baleine bleue appartiennent à cette branche. Les odontocètes, ou cétacés à dents, chassent des proies individuelles : dauphins, orques, cachalots et marsouins.
Les pinnipèdes (phoques, otaries et morses) gardent un pied dans chaque monde : ils chassent dans l'eau mais doivent sortir sur la terre ou sur la glace pour se reposer et se reproduire. Le moyen le plus simple de distinguer un phoque d'une otarie est de regarder ses oreilles et sa façon de se déplacer hors de l'eau : les otaries ont des oreilles externes visibles et peuvent faire pivoter leurs nageoires arrière vers l'avant pour marcher, tandis que les vrais phoques n'ont pas d'oreilles externes et se déplacent en rampant.
Les siréniens, lamantins et dugongs, sont le seul groupe de mammifères marins herbivores : ils broutent des herbiers marins, ces mêmes herbiers que tu as vus dans l'article sur les écosystèmes. Ils sont lents, paisibles et vivent dans des eaux peu profondes et chaudes, ce qui les rend particulièrement vulnérables aux hélices des bateaux.
Le groupe se complète avec quelques cas particuliers, comme les loutres de mer et l'ours polaire, qui dépend entièrement de la banquise pour chasser.
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