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La lumière sous l'eau : pourquoi le rouge disparaît et tout paraît plus proche
Absorption, réfraction et diffusion, ou pourquoi la mer paraît bleue et ta main paraît plus grande
À vingt mètres, le sang d'une coupure paraît vert foncé. Le poisson rouge vif de la photo prise au flash était, à l'œil nu, un poisson gris terne. Ce n'est pas ta vue : c'est que le rouge, tout simplement, n'était plus là.
Dans cet article, tu vas comprendre les trois phénomènes qui régissent la lumière sous l'eau (absorption, réfraction et diffusion), pourquoi les couleurs se perdent avec la profondeur, et pourquoi tout paraît plus grand et plus proche.
Cela explique comment tu vois réellement sous l'eau : pourquoi il faut une lampe en plein jour, pourquoi les distances trompent, et pourquoi la photographie sous-marine exige ce qu'elle exige.
Absorption : les couleurs se perdent dans l'ordre
La lumière solaire blanche est un mélange de toutes les longueurs d'onde visibles. L'eau ne les absorbe pas de manière égale : elle en conserve certaines plus longtemps que d'autres, et ce dans un ordre assez prévisible.
Le rouge est le premier à disparaître, dans les premiers mètres. Suivent l'orange et le jaune. Le vert résiste bien plus longtemps, et le bleu est celui qui pénètre le plus profondément. C'est pourquoi l'eau paraît bleue : non pas parce qu'elle l'est, mais parce que c'est la couleur qui survit.
Cette perte ne dépend pas seulement de la profondeur : elle dépend de la distance totale parcourue par la lumière dans l'eau. Un objet à cinq mètres de profondeur mais à dix mètres de distance horizontale a déjà perdu la majeure partie de son rouge, parce que la lumière a dû traverser quinze mètres d'eau pour l'atteindre et revenir jusqu'à ton œil.
Ce détail explique quelque chose d'important pour la photographie : se rapprocher d'un sujet récupère la couleur bien plus efficacement qu'augmenter la puissance de la lumière.
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