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Les cloches de plongée : le premier système qui a vraiment fonctionné
Air renouvelable, travail sous-marin et l'ancêtre direct de la plongée à saturation
La cloche de plongée est probablement l'invention la plus sous-estimée de cette histoire : elle a résolu le problème de rester sous l'eau pendant des heures sans résoudre celui de respirer sous l'eau, une manière très élégante de contourner un problème difficile.
Dans cet article, tu vas voir comment fonctionne une cloche, ce qui la limitait, comment le problème du renouvellement de l'air fut résolu à partir du XVIIe siècle, à quoi elle a servi pendant deux cents ans, et pourquoi son descendant direct travaille encore aujourd'hui sur les plateformes pétrolières.
C'est le chaînon entre la plongée en apnée et l'équipement moderne, et le seul de toute la chaîne qui ne soit jamais devenu obsolète : la cloche reste l'outil de la plongée professionnelle profonde.
Comment ça marche
Une cloche de plongée est un récipient rigide, ouvert par le bas et lesté, qui coule en gardant de l'air à l'intérieur. Cet air se retrouve automatiquement à la pression de l'eau à cette profondeur, si bien que celui qui se trouve à l'intérieur peut le respirer sans aucun mécanisme.
Le plongeur travaille depuis la cloche : il sort en apnée, fait ce qu'il a à faire et remet la tête dans la chambre d'air pour respirer. La cloche fonctionne comme une bulle de travail, pas comme un véhicule.
La limite immédiate est celle décrite dans l'article précédent : l'air se comprime en descendant, ce qui réduit le volume utile, et il s'épuise en plus à mesure qu'on le respire et qu'il se charge de dioxyde de carbone.
La deuxième limite, c'est que la profondeur multiplie le problème : à vingt mètres, l'air de la cloche occupe un tiers du volume qu'il avait en surface, et à quarante, un cinquième.
L'usage pratique des cloches anciennes se comptait donc en minutes, à moins que quelqu'un ne trouve un moyen de renouveler l'air consommé. Ce fut l'avancée décisive.
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