Débutant 8 minutes
L'exploration sous-marine : descendre là où personne ne peut plonger
Bathyscaphes, sphères de plongée, submersibles et robots, et tout ce qui reste à explorer
Un plongeur loisir atteint quarante mètres. Un plongeur en saturation, quelques centaines. La profondeur moyenne de l'océan dépasse les trois mille mètres, et son point le plus profond franchit les dix mille. Pour presque tout l'océan, plonger n'est pas une option : il faut entrer à l'intérieur de quelque chose.
Dans cet article, tu vas voir comment a été explorée la partie de l'océan où l'on ne peut pas plonger, depuis les premières sphères suspendues à un câble jusqu'aux robots actuels, quelles découvertes ont changé notre idée de la vie, et tout ce qu'il reste encore à observer.
C'est le contexte qui donne sa juste échelle à tout le reste de cette encyclopédie : la plongée occupe une tranche infime de la colonne d'eau, et ce qu'il y a en dessous est bien moins connu que la surface d'autres planètes.
Les premières sphères
La première vraie solution pour descendre en profondeur n'a pas été de tenter de respirer le gaz extérieur : une sphère d'acier à pression intérieure atmosphérique, suspendue à un câble depuis un navire. Dans les années trente, la bathysphère de William Beebe et Otis Barton est descendue au-delà de neuf cents mètres avec deux personnes à bord.
Les observations de ces descentes furent surprenantes pour l'époque : une bioluminescence abondante, des organismes inconnus et la confirmation que la zone dépourvue de lumière était densément habitée, ce que l'échantillonnage au filet n'avait pas pu montrer.
Le problème du câble est évident : la sphère ne peut ni se déplacer ni descendre plus bas que ce que le câble lui-même peut supporter. La solution est venue avec le bathyscaphe, un engin doté de sa propre flottabilité, reposant sur un flotteur rempli d'un liquide moins dense que l'eau et sur un lest largable.
En 1960, le bathyscaphe Trieste, avec Jacques Piccard et Don Walsh à bord, a atteint le fond de la fosse des Mariannes, au-delà de dix mille mètres. Ce fut le point le plus profond jamais atteint par des êtres humains, et il ne serait pas égalé avant des décennies.
Cette descente a tranché une question restée ouverte : oui, il y a de la vie au point le plus profond de l'océan. La pression y dépasse les mille atmosphères.
Continuez la lecture avec l'accès complet
Cet article fait partie de l'Encyclopédie complète. Un don à partir de 10 USD débloque tous les articles, toutes les photos d'espèces et l'application téléchargeable, et aide à faire vivre le projet Scuba Sign Paperless Diving Community.