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Les courants marins : les fleuves invisibles de l'océan
Vent, densité et marée qui déplacent l'eau, la chaleur, les nutriments et les larves à travers toute la planète
L'océan n'est pas une masse d'eau immobile surmontée de vagues. C'est un système de fleuves sans rives qui répartit la chaleur des tropiques vers les pôles, fait remonter des nutriments depuis les profondeurs, transporte des larves sur des milliers de kilomètres et décide, au passage, quels sont les meilleurs sites de plongée de la planète.
Dans cet article, tu vas voir quelles forces déplacent l'eau de mer, quels types de courants existent (de surface, profonds, de marée, de retour et remontées d'eau), ce qu'ils distribuent sur la planète et ce que chacun signifie pour quelqu'un qui entre dans l'eau.
Le courant est la variable qui transforme le plus une plongée et celle qui explique le mieux où se concentre la vie. Cet article couvre son origine ; la technique pour le plonger se trouve dans l'article sur les courants et la plongée dérivante.
Ce qui déplace l'eau
Trois moteurs distincts, et une force qui les dévie tous.
Le premier moteur, c'est le vent, qui entraîne la couche superficielle par friction et génère les grands courants dessinés sur les cartes. Il n'affecte que la partie supérieure de la colonne d'eau, mais c'est là que se produit presque tout ce que nous observons.
Le deuxième, c'est la densité. L'eau froide est plus dense que l'eau tempérée, et l'eau salée plus que l'eau douce ; quand les deux conditions se réunissent, l'eau s'enfonce et entraîne derrière elle une circulation lente et profonde qui parcourt la planète entière.
Le troisième, c'est la marée, qui pousse d'énormes volumes d'eau vers l'intérieur et l'extérieur des bassins côtiers deux fois par jour, selon le mécanisme astronomique expliqué dans son propre article.
Sur ces trois moteurs agit la rotation terrestre, qui dévie tout ce qui se déplace : vers la droite dans l'hémisphère nord et vers la gauche dans l'hémisphère sud, comme évoqué dans l'article sur l'atmosphère et la mer. C'est la raison pour laquelle les courants ne suivent pas une ligne droite et pour laquelle les grands systèmes tournent.
Réunis, ces éléments produisent un système stratifié : une circulation de surface rapide entraînée par le vent et une circulation profonde lente entraînée par la densité, reliées entre elles en quelques points seulement de la planète.
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