Intermédiaire 9 minutes
Air et nitrox : ce que l'oxygène en plus achète vraiment
Plus de marge de décompression contre moins de profondeur, et aucun des autres avantages qu'on lui prête
Le nitrox a la réputation d'être de l'« air amélioré », et cette expression résume plutôt bien tout ce qu'on comprend mal à son sujet. Ce n'est pas de l'air sous stéroïdes : c'est un compromis, et comme tout compromis, il se paie.
Dans cet article, tu vas voir ce qu'est exactement un mélange enrichi, quelle marge de décompression il apporte par rapport à l'air, quel prix il a en termes de profondeur maximale, quels avantages lui sont attribués sans fondement, et quels sont les deux contrôles qui concentrent tout son risque réel.
Le nitrox est le premier mélange que rencontre presque tout plongeur loisir, et c'est aussi la première fois que le choix du gaz fait partie de la planification. Cet article est un contenu pédagogique et ne remplace pas la formation spécifique nitrox, où les procédures sont réellement mises en pratique.
Ce que c'est et ce que ça change
Le nitrox, ou air enrichi, est simplement un mélange d'azote et d'oxygène contenant plus d'oxygène que l'air. Les proportions habituelles sont 32 % et 36 %, mais toute la plage intermédiaire existe, ainsi que des mélanges sur mesure.
Le changement est arithmétique et direct : s'il y a plus d'oxygène, il y a moins d'azote. Et comme l'azote est le gaz inerte qui se dissout dans les tissus et régit la décompression (selon le mécanisme décrit dans l'article sur les gaz dissous et la saturation), respirer moins d'azote à la même profondeur signifie accumuler une charge moindre.
C'est de là que vient le bénéfice réel, qui peut s'utiliser de deux façons. La première est plus de temps sans palier à une profondeur donnée : dans la tranche de quinze à trente mètres, la différence par rapport à l'air est substantielle et se remarque surtout lors de journées à plusieurs plongées. La seconde, et sans doute la meilleure, est de plonger le même profil qu'à l'air mais avec une marge de décompression plus grande, ce que beaucoup de plongeurs expérimentés font avec le nitrox sans utiliser une seule minute de plus. Le calcul concret derrière cette marge supplémentaire (comment on entre dans une table à l'air avec un mélange enrichi) est développé avec un exemple chiffré dans l'article sur la planification avec tables.
Cette marge supplémentaire est aussi la raison pour laquelle de nombreux utilisateurs décrivent une fatigue moindre en fin de journée de plongée. C'est une perception très répandue, même si les études qui ont tenté de la mesurer n'ont pas produit de résultats concluants.
Et il y a un effet secondaire, celui-là bien objectif : lors de plongées successives, l'azote résiduel que tu conserves d'une plongée à l'autre est moindre, si bien que le bénéfice s'accumule au fil de la journée, selon la logique décrite dans l'article sur les plongées successives.
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