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Las escafandras: cien años de casco de cobre
El traje que permitió trabajar en el fondo, y la enfermedad que enseñó a subir
El casco de cobre con ventanas redondas es la imagen que casi todo el mundo tiene del buzo. Durante más de un siglo fue efectivamente así: si alguien trabajaba en el fondo del mar, llevaba más de ochenta kilos de traje y una manguera que subía hasta un hombre dándole a una bomba.
En este artículo vas a ver cómo funcionaba la escafandra clásica, qué problema resolvió y cuáles creó, por qué el trabajo con ella produjo el conocimiento sobre descompresión que todavía usamos, y qué queda hoy de aquel sistema.
La escafandra es el equipo con el que se construyó buena parte de la infraestructura portuaria del mundo y con el que se aprendió, a base de accidentes, cómo hay que ascender. Las tablas que corren dentro de tu ordenador descienden directamente de ahí.
Cómo era el sistema
El principio es sencillo: un casco rígido unido a un traje estanco, con aire enviado desde la superficie mediante una bomba y una manguera. El aire entra continuamente por arriba y sale por una válvula regulable, de modo que dentro del traje hay siempre una atmósfera a la presión del agua.
La versión que se convirtió en estándar, desarrollada en la primera mitad del siglo XIX y asociada al trabajo de Augustus Siebe, unía casco y traje de forma estanca, lo que permitía al buzo trabajar en cualquier postura sin que entrara agua.
El equipo pesaba enormemente en superficie (casco, peto, botas lastradas y traje sumaban una carga difícil de sostener de pie) y en el agua ese peso se compensaba con el aire del traje. Regular ese volumen era la habilidad central del oficio: era el control de flotabilidad de la época.
La comunicación funcionaba con señales de cabo y, más tarde, con teléfono. El equipo de superficie era numeroso: bombeadores, un jefe de operación y personal encargado del cabo y la manguera.
Y las capacidades eran reales: se trabajaba durante horas, se manejaban herramientas, se levantaban estructuras y se soldaba. Por primera vez, el fondo del mar era un lugar de trabajo continuado y no de visitas de un minuto.
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