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I mammiferi marini: tornare al mare senza smettere di respirare aria
Cetacei, sirenidi e pinnipedi, e gli adattamenti che permettono loro di immergersi come nessun essere umano potrebbe
Circa cinquanta milioni di anni fa, gli antenati delle balene camminavano su quattro zampe lungo la riva. Sono tornati in acqua e ci sono rimasti, ma non hanno mai recuperato le branchie: ogni respiro di ogni balena del pianeta continua ad avvenire in superficie, proprio come il tuo.
In questo articolo scoprirai i grandi gruppi di mammiferi marini, gli adattamenti fisiologici che permettono loro di immergersi a profondità per noi impossibili, e le linee guida per un'osservazione responsabile quando ne incontri uno.
I mammiferi marini sono l'incontro che ogni subacqueo ricorda di più. Sono anche animali protetti e sensibili: sapere come comportarsi davanti a uno di loro determina se l'incontro è un privilegio condiviso o un disturbo per l'animale.
Chi sono: i grandi gruppi
Tutti i mammiferi marini condividono gli stessi tratti che definiscono la classe: respirano aria con i polmoni, sono a sangue caldo e le femmine nutrono i piccoli con il latte.
I cetacei sono il gruppo più pienamente adattato al mare: trascorrono tutta la vita in acqua e non possono nemmeno uscirne. Si dividono in due grandi rami. I misticeti, o balene con i fanoni, filtrano enormi quantità d'acqua attraverso le placche di fanoni per catturare krill e piccoli pesci; a questo ramo appartengono la megattera e la balenottera azzurra. Gli odontoceti, o cetacei con i denti, cacciano prede individuali: delfini, orche, capodogli e focene.
I pinnipedi (foche, otarie e trichechi) tengono un piede in ciascun mondo: cacciano in acqua ma devono uscire sulla terraferma o sul ghiaccio per riposare e riprodursi. Il modo più semplice per distinguere una foca da un'otaria è guardare le orecchie e come si spostano fuori dall'acqua: le otarie hanno orecchie esterne visibili e possono ruotare le pinne posteriori in avanti per camminare, mentre le foche vere e proprie non hanno orecchie esterne e si trascinano.
I sirenidi, lamantini e dugonghi, sono l'unico gruppo di mammiferi marini erbivori: pascolano nelle praterie marine, le stesse praterie che hai visto nell'articolo sugli ecosistemi. Sono lenti, pacifici e vivono in acque poco profonde e calde, il che li rende particolarmente vulnerabili alle eliche delle imbarcazioni.
Il gruppo si completa con alcuni casi particolari, come le lontre marine e l'orso polare, che dipende interamente dal ghiaccio marino per cacciare.
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