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Le nicchie ecologiche: come stanno tante specie sulla stessa barriera
Ripartizione delle risorse, turni di giorno e di notte, e perché nessuno fa esattamente la stessa cosa
Su una barriera corallina di pochi metri quadrati possono convivere centinaia di specie di pesci. Se tutte avessero bisogno esattamente delle stesse cose, la maggior parte sarebbe scomparsa milioni di anni fa. Il fatto che siano ancora lì significa che ognuna fa qualcosa di leggermente diverso.
In questo articolo vedrai cos'è una nicchia ecologica, perché due specie non possono occupare la stessa nicchia indefinitamente, in quali modi si ripartiscono le risorse (spazio, cibo e orario) e cosa distingue uno specialista da un generalista.
La nicchia è l'idea che spiega la diversità, ed è anche quella che spiega perché l'immersione notturna sembra un altro pianeta e perché un piccolo cambiamento nell'habitat può eliminare specie precise e non altre.
Cos'è una nicchia
Non è un luogo: è un intero modo di vivere.
L'habitat è l'indirizzo di un organismo; la nicchia è la sua professione. Comprende cosa mangia e come lo ottiene, dove vive esattamente all'interno di quell'habitat, a che ora è attivo, quale intervallo di temperatura e profondità tollera, chi lo preda, come si riproduce e quale ruolo svolge nel sistema.
Si distinguono due versioni. La nicchia fondamentale è tutto ciò che una specie potrebbe fare in assenza di competitori: l'intero intervallo di condizioni che tollera. La nicchia realizzata è ciò che effettivamente fa, sempre più ristretta, perché altre specie le contendono parte di quello spazio.
Da qui deriva un principio fondamentale: due specie con nicchie identiche non possono coesistere indefinitamente nello stesso luogo. Una finisce per soppiantare l'altra, a meno che non emerga qualche differenza che ripartisca la risorsa.
La conseguenza è che la diversità che vedi su una barriera non è un accumulo disordinato di specie: è una ripartizione molto fine, costruita nell'arco di milioni di anni, in cui ogni specie occupa uno spazio funzionale leggermente diverso da quello dei suoi vicini.
E da qui deriva anche un avvertimento per la conservazione: quando una specie invasiva arriva in un sistema privo di competitori o predatori, occupa una nicchia ampia molto rapidamente. È esattamente ciò che è successo con il pesce leone nell'Atlantico occidentale, come spiegato nel suo articolo.
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