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Le relazioni ecologiche: chi vince, chi perde e chi non se ne accorge
Mutualismo, commensalismo, parassitismo e competizione, e come riconoscerli sott'acqua
Un pesciolino entra nella bocca di un predatore che potrebbe ingoiarlo senza sforzo, gli pulisce i denti ed esce vivo. Un altro vive tra i tentacoli di un animale che uccide tutto ciò che tocca. Sulla barriera corallina esistono accordi che nessuna intuizione renderebbe possibili.
In questo articolo vedrai come si classificano le relazioni tra organismi in base a chi ne trae beneficio, con esempi osservabili di mutualismo, commensalismo, parassitismo e competizione, e perché i confini tra queste categorie sono più sfumati di quanto sembri.
È la chiave di lettura che trasforma un'immersione bella in un'immersione interessante: quasi tutto ciò che sembra una coincidenza (due animali insieme, un pesce immobile dove dovrebbe fuggire) è una relazione con una propria logica.
Come si classificano
Il criterio è semplice: chi ci guadagna.
La simbiosi, in senso ampio, è qualsiasi relazione stretta e prolungata tra due specie. Al suo interno si distinguono tre casi in base al bilancio per ciascuna delle parti.
Il mutualismo avvantaggia entrambe: entrambe ottengono qualcosa ed entrambe pagano qualcosa. Il commensalismo avvantaggia una senza effetti apprezzabili sull'altra. E il parassitismo avvantaggia una a spese dell'altra, anche se senza ucciderla subito, perché un parassita che uccide rapidamente il proprio ospite resta senza casa.
Al di fuori della simbiosi restano altre due relazioni fondamentali. La predazione, in cui uno mangia l'altro, che è il motore delle reti trofiche dell'articolo precedente. E la competizione, in cui due organismi hanno bisogno della stessa risorsa limitata ed entrambi sono danneggiati dalla presenza dell'altro.
Queste categorie sono utili ma non sono compartimenti stagni. Molte relazioni cambiano segno a seconda delle condizioni: un'associazione mutualistica può diventare parassitaria se una delle parti è indebolita, e il confine tra commensalismo e parassitismo dipende spesso da un costo così piccolo da essere difficile da misurare.
Il caso più importante del mare è anche il più estremo: la relazione tra il corallo e le alghe che vivono all'interno dei suoi tessuti, descritta nell'articolo sulla biologia del corallo. È un mutualismo così stretto che nessuna delle due parti costruisce una barriera corallina senza l'altra, e la sua rottura è ciò che si chiama sbiancamento.
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