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La narcosi da azoto: il pericolo è quello che decidi, non quello che senti
Un effetto reversibile in pochi secondi che può comunque rovinare un'intera immersione
È l'unico infortunio da immersione che non fa male, non lascia traccia e scompare da solo durante la risalita. È anche uno di quelli che provoca più incidenti, proprio perché mentre lo hai ti sembra di stare perfettamente bene.
In questo articolo vedrai perché l'azoto in pressione influisce sul sistema nervoso, a che profondità comincia a farsi sentire, quali fattori ne anticipano e aggravano la comparsa, come si riconosce in te stesso e nel compagno, e perché la sua gestione è semplice anche se la prevenzione non è facoltativa.
La narcosi non fa male di per sé: fa male perché degrada il giudizio e la capacità di reazione proprio nel tratto dell'immersione in cui c'è meno margine. I problemi che provoca sono sempre indiretti, ed è proprio per questo che viene sottovalutata così facilmente.
Cos'è e perché si verifica
L'azoto è un gas inerte dal punto di vista metabolico: il corpo non lo consuma né lo trasforma. Ma a pressioni elevate smette di essere neutro per il sistema nervoso e produce un effetto di tipo anestetico, paragonabile nella sua manifestazione a quello dell'alcol o di un sedativo leggero.
Ciò che determina l'effetto non è la quantità di gas che respiri, ma la sua pressione parziale, cioè la porzione della pressione totale che spetta all'azoto, un concetto che hai già visto nell'articolo sulle leggi dei gas. A quaranta metri respiri la stessa aria di sempre, ma ciascuno dei suoi componenti è a una pressione cinque volte superiore a quella che aveva in superficie.
Il meccanismo intimo con cui un gas inerte altera la trasmissione nervosa è ancora oggetto di ricerca, ma il suo comportamento è prevedibile e coerente: compare con la profondità, si intensifica con essa e scompare risalendo, senza lasciare postumi né richiedere trattamento.
L'azoto non è l'unico gas capace di produrla. Anche l'anidride carbonica accumulata ha un effetto narcotico apprezzabile, e per questo una respirazione inefficiente peggiora notevolmente il quadro, come vedremo più avanti.
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