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L'Aqua-Lung: l'invenzione che ha reciso il cordone ombelicale
1943, una valvola a domanda e la nascita dell'immersione come la conosci
Prima del 1943, immergersi significava per lo più restare legati alla superficie da un tubo e dipendere dal fatto che qualcuno continuasse a pompare. Dopo il 1943, cominciò a significare portare l'aria con sé e nuotare liberi. Raramente un solo pezzo di ingegneria ha cambiato così tanto un'intera attività.
In questo articolo vedrai quale problema tecnico risolveva l'Aqua-Lung, quali precursori ebbe (parecchi di più di quelli che di solito si raccontano), perché la valvola a domanda è l'idea chiave, e come passò da prototipo bellico a industria mondiale in due decenni.
L'attrezzatura che indossi è una versione raffinata di quel progetto. Capire cosa risolse quella valvola spiega perché respiri con la facilità con cui lo fai e perché l'apparecchio è così semplice da usare.
Il problema da risolvere
Portare con sé aria compressa era già tecnicamente possibile all'inizio del XX secolo: esistevano recipienti capaci di contenere gas in pressione e sistemi per ridurla. Il problema non era lo stoccaggio, ma l'erogazione.
Un flusso continuo d'aria, la prima soluzione provata, funziona ma spreca gas in modo massiccio: l'aria esce senza sosta, che tu respiri o no, il che rende l'autonomia molto breve. Inoltre bisogna regolare la portata manualmente ogni volta che cambia la profondità.
Ciò che serviva era un sistema che erogasse aria solo quando il subacqueo inspirava, e che lo facesse esattamente alla pressione dell'acqua circostante in ogni momento, senza che lui dovesse toccare nulla.
Questa è la definizione di una valvola a domanda, ed è il cuore dell'attrezzatura subacquea moderna, come descritto nell'articolo su come funziona un erogatore: un meccanismo che rileva il calo di pressione prodotto dall'inspirazione e apre il passaggio del gas proprio in quel momento.
Il concetto non era nuovo. Già nella seconda metà del XIX secolo, in Francia, Rouquayrol e Denayrouze avevano sviluppato un apparecchio con una valvola a domanda funzionante, anche se in pratica veniva usato soprattutto con alimentazione dalla superficie, perché i recipienti dell'epoca non reggevano pressioni elevate.
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