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Gli scafandri: cento anni di elmo di rame
La tuta che permise di lavorare sul fondale, e la malattia che insegnò a risalire
L'elmo di rame con gli oblò rotondi è l'immagine che quasi tutti hanno del palombaro. Per più di un secolo fu esattamente così: se qualcuno lavorava sul fondale del mare, indossava più di ottanta chili di tuta e un tubo che saliva fino a un uomo che azionava una pompa.
In questo articolo vedrai come funzionava lo scafandro classico, quale problema risolse e quali ne creò, perché lavorarci produsse la conoscenza sulla decompressione che usiamo ancora oggi, e cosa resta oggi di quel sistema.
Lo scafandro è l'attrezzatura con cui si costruì buona parte delle infrastrutture portuali del mondo e con cui si imparò, a forza di incidenti, come bisogna risalire. Le tabelle che girano dentro il tuo computer da immersione discendono direttamente da lì.
Com'era il sistema
Il principio è semplice: un elmo rigido unito a una tuta stagna, con aria inviata dalla superficie tramite una pompa e un tubo. L'aria entra continuamente dall'alto ed esce da una valvola regolabile, così che dentro la tuta ci sia sempre un'atmosfera alla pressione dell'acqua.
La versione che divenne standard, sviluppata nella prima metà dell'Ottocento e associata al lavoro di Augustus Siebe, univa elmo e tuta in modo stagno, permettendo al palombaro di lavorare in qualsiasi posizione senza che entrasse acqua.
L'attrezzatura pesava enormemente in superficie (elmo, corazza, scarponi zavorrati e tuta sommavano un carico difficile da sostenere in piedi) e in acqua quel peso veniva compensato dall'aria della tuta. Regolare quel volume era l'abilità centrale del mestiere: era il controllo della galleggiabilità dell'epoca.
La comunicazione funzionava con segnali sulla sagola e, più tardi, con il telefono. La squadra di superficie era numerosa: pompisti, un capo operazione e personale addetto alla sagola e al tubo.
E le capacità erano reali: si lavorava per ore, si maneggiavano attrezzi, si sollevavano strutture e si saldava. Per la prima volta, il fondale del mare era un luogo di lavoro continuativo e non di visite di un minuto.
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