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Las corrientes marinas: los ríos invisibles del océano
Viento, densidad y marea moviendo agua, calor, nutrientes y larvas por todo el planeta
El océano no es una masa de agua quieta con olas encima. Es un sistema de ríos sin orillas que reparte calor de los trópicos a los polos, sube nutrientes desde el fondo, transporta larvas miles de kilómetros y decide, de paso, cuáles son los mejores sitios de buceo del planeta.
En este artículo vas a ver qué fuerzas mueven el agua del mar, qué tipos de corriente existen (superficiales, profundas, mareales, de retorno y afloramientos), qué reparten por el planeta y qué significa cada una para alguien que se mete en el agua.
La corriente es la variable que más transforma una inmersión y la que mejor explica dónde se concentra la vida. Este artículo cubre de dónde viene; la técnica para bucearla está en el artículo de corrientes y deriva.
Qué mueve el agua
Tres motores distintos, y una fuerza que los desvía a todos.
El primer motor es el viento, que arrastra la capa superficial por fricción y genera las grandes corrientes que dibujan los mapas. Solo afecta a la parte de arriba de la columna de agua, pero es la parte donde ocurre casi todo lo que vemos.
El segundo es la densidad. El agua fría es más densa que la templada, y el agua salada más que la dulce; cuando se dan las dos condiciones a la vez, el agua se hunde y arrastra tras de sí una circulación lenta y profunda que recorre el planeta entero.
El tercero es la marea, que empuja volúmenes enormes de agua hacia dentro y hacia fuera de las cuencas costeras dos veces al día, con el mecanismo astronómico que explica su propio artículo.
Sobre los tres actúa la rotación terrestre, que desvía todo lo que se mueve: hacia la derecha en el hemisferio norte y hacia la izquierda en el sur, tal como aparecía en el artículo de la atmósfera y el mar. Es la razón de que las corrientes no vayan en línea recta y de que los grandes sistemas giren.
Puestos juntos, esos elementos producen un sistema estratificado: una circulación superficial rápida movida por el viento y una circulación profunda lenta movida por la densidad, conectadas entre sí en unos pocos lugares del planeta.
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