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Os mamíferos marinhos: voltar ao mar sem deixar de respirar ar
Cetáceos, sirênios e pinípedes, e as adaptações que permitem a eles mergulhar como nenhum humano seria capaz
Cerca de cinquenta milhões de anos atrás, os ancestrais das baleias caminhavam sobre quatro patas na costa. Voltaram para a água e ficaram lá, mas nunca recuperaram as guelras: cada respiração de cada baleia do planeta continua acontecendo na superfície, assim como a sua.
Neste artigo você vai conhecer os grandes grupos de mamíferos marinhos, as adaptações fisiológicas que permitem a eles mergulhar a profundidades impossíveis para nós, e as diretrizes de observação responsável para quando você encontrar um.
Os mamíferos marinhos são o encontro que mais fica na memória de qualquer mergulhador. Também são animais protegidos e sensíveis: saber como se comportar diante de um determina se o encontro é um privilégio compartilhado ou um incômodo para o animal.
Quem são: os grandes grupos
Todos os mamíferos marinhos compartilham os mesmos traços que definem a classe: respiram ar com pulmões, são de sangue quente, e as fêmeas alimentam os filhotes com leite.
Os cetáceos são o grupo mais plenamente adaptado ao mar: passam toda a vida na água e nem sequer conseguem sair dela. Dividem-se em dois grandes ramos. Os misticetos, ou baleias de barbatanas córneas, filtram enormes quantidades de água através de placas de barbatanas para capturar krill e peixes pequenos; a esse ramo pertencem a baleia-jubarte e a baleia-azul. Os odontocetos, ou cetáceos com dentes, caçam presas individuais: golfinhos, orcas, cachalotes e marsopas.
Os pinípedes (focas, leões-marinhos e morsas) mantêm um pé em cada mundo: caçam na água, mas precisam sair para terra ou para o gelo para descansar e se reproduzir. A forma mais simples de distinguir uma foca de um leão-marinho é observar as orelhas e como eles se deslocam fora da água: os leões-marinhos têm orelhas externas visíveis e conseguem girar as nadadeiras traseiras para frente para caminhar, enquanto as focas verdadeiras não têm orelhas externas e se arrastam.
Os sirênios, peixes-boi e dugongos, são o único grupo de mamíferos marinhos herbívoros: pastam em campos de vegetação marinha, os mesmos campos que você viu no artigo sobre ecossistemas. São lentos, pacíficos e vivem em águas rasas e quentes, o que os torna especialmente vulneráveis às hélices das embarcações.
O grupo se completa com alguns casos particulares, como as lontras marinhas e o urso-polar, que depende inteiramente do gelo marinho para caçar.
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