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Os nichos ecológicos: como tantas espécies cabem no mesmo recife
Divisão de recursos, turnos de dia e de noite, e por que ninguém faz exatamente a mesma coisa
Em um recife de poucos metros quadrados podem conviver centenas de espécies de peixes. Se todas precisassem exatamente da mesma coisa, a maioria teria desaparecido há milhões de anos. O fato de ainda estarem ali significa que cada uma faz algo ligeiramente diferente.
Neste artigo, você vai ver o que é um nicho ecológico, por que duas espécies não podem ocupar o mesmo nicho indefinidamente, de que maneiras os recursos se dividem (espaço, alimento e horário) e qual é a diferença entre um especialista e um generalista.
O nicho é a ideia que explica a diversidade, e também a que explica por que o mergulho noturno parece outro planeta e por que uma pequena mudança no habitat pode eliminar espécies específicas e não outras.
O que é um nicho
Não é um lugar: é um modo de vida completo.
O habitat é o endereço de um organismo; o nicho é a sua profissão. Inclui o que come e como consegue, onde vive exatamente dentro desse habitat, em que horário está ativo, que faixa de temperatura e profundidade tolera, quem o preda, como se reproduz e que papel desempenha no sistema.
Distinguem-se duas versões. O nicho fundamental é tudo o que uma espécie poderia fazer na ausência de competidores: a faixa completa de condições que tolera. O nicho realizado é o que ela efetivamente faz, sempre mais estreito, porque outras espécies disputam parte desse espaço.
Daí surge um princípio fundamental: duas espécies com nichos idênticos não conseguem coexistir indefinidamente no mesmo lugar. Uma acaba deslocando a outra, a menos que surja alguma diferença que divida o recurso.
A consequência é que a diversidade que você vê em um recife não é um acúmulo desordenado de espécies: é uma divisão muito fina, construída ao longo de milhões de anos, na qual cada espécie ocupa um espaço funcional ligeiramente diferente do de suas vizinhas.
E daí também surge um alerta para a conservação: quando uma espécie invasora chega a um sistema onde não tem competidores nem predadores, ela ocupa um nicho amplo muito rapidamente. É exatamente o que aconteceu com o peixe-leão no Atlântico ocidental, conforme explicado em seu próprio artigo.
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