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A exploração submarina: descer onde ninguém consegue mergulhar
Batisferas, batiscafos, submersíveis e robôs, e o quanto ainda falta explorar
Um mergulhador recreativo chega a quarenta metros. Um mergulhador de saturação, a algumas centenas. A profundidade média do oceano supera os três mil metros, e seu ponto mais fundo passa dos dez mil. Para quase todo o oceano, mergulhar não é uma opção: é preciso entrar dentro de algo.
Neste artigo você vai ver como foi explorada a parte do oceano onde não se pode mergulhar, desde as primeiras esferas penduradas em um cabo até os robôs atuais, quais descobertas mudaram nossa ideia sobre a vida e o quanto ainda falta observar.
É o contexto que dá escala a tudo o mais nesta enciclopédia: o mergulho ocupa uma faixa finíssima da coluna d'água, e o que existe abaixo dela é muito menos conhecido do que a superfície de outros planetas.
As primeiras esferas
A primeira solução real para descer de verdade não foi tentar respirar o gás do exterior: uma esfera de aço com pressão interna atmosférica, pendurada em um cabo a partir de um navio. Nos anos trinta, a batisfera de William Beebe e Otis Barton desceu além dos novecentos metros com duas pessoas dentro.
As observações daquelas descidas foram surpreendentes para a época: bioluminescência abundante, organismos desconhecidos e a confirmação de que a zona sem luz estava densamente habitada, algo que a amostragem com redes não tinha conseguido mostrar.
O problema do cabo é evidente: a esfera não pode se mover nem descer mais do que o próprio cabo aguenta. A solução veio com o batiscafo, um veículo com flutuabilidade própria baseado em um flutuador cheio de um líquido menos denso que a água e lastro descartável.
Em 1960, o batiscafo Trieste, com Jacques Piccard e Don Walsh a bordo, alcançou o fundo da fossa das Marianas, abaixo dos dez mil metros. Foi o ponto mais profundo já alcançado por seres humanos, e não seria repetido até décadas depois.
Aquela descida resolveu uma pergunta que estava em aberto: sim, há vida no ponto mais profundo do oceano. A pressão, ali, supera as mil atmosferas.
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